Seriez-vous prêts à monter à bord d’avions pilotés par des IA ?

« Le commandant ChatGPT et son équipage sont heureux de vous accueillir à bord… » Pour éviter qu’une telle annonce résonne un jour dans un avion, le Syndicat national des pilotes de lignes (SNPL), qui rassemble plus de 75 % des pilotes en France, a décidé de se mobiliser. Si plus personne ne se pose la question d’emprunter un métro automatique, dans les airs, les passagers seraient très réticents à l’idée de confier leur vie à un automatisme.

Les drones : les premiers avions sans pilotes

Les avions sans pilote, également connus sous le nom de drones, utilisent souvent des technologies d'intelligence artificielle (IA) pour améliorer leurs capacités autonomes. L'IA permet aux drones de prendre des décisions en temps réel, de s'adapter à des situations changeantes et d'accomplir des missions variées. Voici quelques exemples d'utilisation civile des drones avec IA :

1. Surveillance agricole : Les drones équipés de capteurs et de caméras peuvent survoler les champs agricoles pour collecter des données sur la santé des cultures, identifier les zones nécessitant une irrigation ou des traitements spécifiques, et optimiser la gestion agricole.

2. Cartographie et topographie : Les drones peuvent être utilisés pour cartographier des zones géographiques, réaliser des relevés topographiques et créer des modèles 3D du terrain, ce qui est utile dans des domaines tels que la planification urbaine, la gestion des ressources naturelles et la surveillance environnementale.

3. Livraison de colis : Certains services de livraison explorent l'utilisation de drones pour la livraison de colis. L'IA peut être utilisée pour la navigation autonome, la gestion du trafic aérien basse altitude, et la prise de décision en temps réel pour assurer des livraisons sécurisées et efficaces.

4. Inspections industrielles : Les drones équipés de caméras haute résolution et d'autres capteurs peuvent être déployés pour inspecter des infrastructures telles que les ponts, les pipelines, les éoliennes et les lignes électriques, permettant une maintenance préventive et la détection précoce de problèmes.

5. Sécurité et surveillance : Les drones peuvent être utilisés pour surveiller les foules lors d'événements, renforcer la sécurité des périmètres, et effectuer des missions de recherche et de sauvetage en cas de catastrophes naturelles.

6. Photographie et cinématographie aériennes : Les drones équipés de caméras haute résolution sont utilisés dans l'industrie du divertissement pour capturer des images aériennes et des séquences cinématographiques, offrant des perspectives uniques et créatives.

7. Services d'urgence : Les drones peuvent être déployés dans des situations d'urgence pour évaluer rapidement l'étendue des dégâts, localiser des victimes, ou fournir des fournitures médicales dans des zones difficiles d'accès.

L'intégration de l'IA dans ces applications civiles de drones contribue à améliorer leur autonomie, leur efficacité et leur sécurité. Cependant, cela soulève également des préoccupations liées à la vie privée, à la sécurité des données et à la réglementation, qui doivent être prises en compte pour assurer un déploiement responsable de cette technologie.

Qu’en est-il du remplacement des pilotes par l’IA aux commandes des avions ?

Certains programmes comme Dragonfly, développé par Airbus, inquiète particulièrement les pilotes. Un projet en cours développé sur un long-courrier A350 par Airbus UpNext, filiale consacrée à l’innovation, permet à un appareil de voler de façon autonome, c’est-à-dire sans pilote. Avec ce logiciel, en développement depuis deux ans et en démonstration sur un avion d’essai A350-1000. Airbus UpNext, a commencé à tester de nouvelles technologies d’assistance au pilotage, au sol et en vol. Les technologies en démonstration comme le déroutement d’urgence automatisé en croisière, l’atterrissage automatique et l’assistance au roulage, visent à évaluer la faisabilité et la pertinence d’explorer davantage les systèmes de vol autonomes à l’appui d’opérations plus sûres et plus efficaces.

Boeing explore également la possibilité de remplacer les pilotes humains par l'IA dans ses vols commerciaux. La société prévoit de mener cette année des simulations de vol, avec l’objectif de réaliser l'année prochaine des vols expérimentaux réels sans passagers en utilisant l'IA.

Il existe également d’autres expérimentations comme le projet ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) développé par DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) qui vise à créer un système d'assistance robotique pouvant effectuer des tâches de pilotage dont l'objectif est de permettre aux équipages de se concentrer davantage sur la mission globale.

Une start-up américaine a récemment fait voler un avion-cargo sans aucun pilote aux commandes. Le vol de plus d’une dizaine de minutes a été confié à une intelligence artificielle qui a assumé toutes les étapes essentielles. Pour les responsables, les tests témoignent d’un niveau de fiabilité comparable à celui d’un pilotage assuré par un humain. L’objectif était simple : autonomiser les parties les plus complexes d’un vol telles que le décollage, l’atterrissage ainsi que le roulage. Ces étapes cruciales lors de tout vol aérien ont été assurées par l’intelligence artificielle de la start-up Reliable Robotics, comme l’affirme un communiqué publié le 6 décembre 2023.

L’IA n’est pas une nouveauté en soit, car elle a déjà contribué à des progrès notables dans l'industrie aéronautique, notamment dans la planification des vols, la prévision météorologique et la maintenance des avions. Ces systèmes automatisés ont amélioré la sécurité, l'efficacité et la précision dans divers aspects opérationnels. A long terme, l'IA pourrait optimiser les itinéraires de vol, la gestion du trafic aérien, la maintenance prédictive ainsi que la consommation de carburant, réduisant ainsi les coûts et l'empreinte environnementale.

Cependant, remplacer les pilotes par des robots ou de l'IA soulève de nombreux défis. Techniquement, il est crucial de garantir que les systèmes automatisés puissent gérer toutes les situations potentielles, y compris les urgences imprévisibles. Dans un premier temps, il s’agira de proposer une solution de pilotage automatique pour des vols incluant un seul pilote humain dans le but de réduire la charge de travail de ce dernier. Dans un avenir plus ou moins proche, les avancées technologiques répondront à une problématique importante qui pourrait toucher les compagnies aériennes : la pénurie de pilotes.